L’ÎLE DE KOH TAO
Ko Tao ou Koh Tao, est une île du golfe de Thaïlande à environ 70 kilomètres de la côte entre Surat Thani et Chumphon. Son nom, dont l’origine est controversée, signifie « l’île de la tortue ». Selon certains cela est dû au profil de l’île, selon d’autres, à la présence (ancienne) de nombreuses tortues venant se reproduire sur ses plages.
Cette île, propriété royale, a longtemps été un pénitencier. La mer usant de rempart contre les évasions. Puis, le projet de pénitencier abandonné, les terres ont été « prêtées » à des familles venues pour la plupart de Chumphon, et des milliers de cocotiers ont été plantés.
Ko Tao est aujourd’hui un haut lieu mondial de la plongée sous-marine. Ses eaux poissonneuses sont d’une grande clarté, et ses nombreuses écoles de plongée à bas prix attirent des touristes du monde entier.
Son histoire
Ko Tao est initialement une île inhabitée, seuls quelques pêcheurs occasionnels des îles alentours, viennent y trouver refuge par mauvais temps ou trouver un peu de repos avant de continuer leur chemin. Selon d’anciennes cartes et différentes descriptions, il apparaît que l’île était connue par les cartographes et marins européens sous le nom de « Pulo Bardia ». De vieilles cartes montrent une série de 3 îles alignées nord-sud et s’étendant sur la côte-est de la péninsule Malaise. La plus petite et la plus au nord de ces îles est notée Pulo Bardia, le nom restera jusqu’au début des années 1900. Le meilleur exemple de carte est celle de John Thornton, dans le livre datant de 1701, « The English Pilot, the Third Book », mais la carte du golfe de Thaïlande est daté d’environ 1677. Avec les standards modernes de précision, les îles sont à l’époque géolocalisées de manière très archaïques.
À partir de 1933, l’île est utilisée en tant que prison politique. En 1947, Khuang Abhaiwongse, le premier-ministre de l’époque, supplia et reçut la grâce royale pour tous les prisonniers de l’île. Tout le monde fut amené sur le littoral de Surat Thani et l’île de la tortue fut une nouvelle fois abandonnée. L’abandon est de courte durée, car dans la même année, Khun Ueam et son frère jumeau Khun Oh atteignirent Ko Tao par l’île voisine de Ko Phangan en essayant leur traditionnel voilier, à travers une longue et dangereuse traversée.